বিশ্বের সবচেয়ে জনবহুল ১০ দেশের ৮টিই নেই বিশ্বকাপে
আর্জেন্টিনার তারকা লিওনেল মেসি আলজেরিয়ার গোলরক্ষককে পরাস্ত করে শান্ত ও নিখুঁতভাবে বল জালে পাঠিয়ে ২০২৬ সালের বিশ্ব ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে নিজের প্রথম গোলটি করলে জড়ো হওয়া দর্শকরা উল্লাসে মেতে ওঠেন।
কিন্তু সেই ভিড়ের মধ্যে একজনও আর্জেন্টিনার নাগরিক ছিলেন না। লাফিয়ে-ঝাঁপিয়ে উল্লাস করা সমর্থকেরা—যাদের অনেকের গায়ে আর্জেন্টিনার বিখ্যাত আলবিসেলেস্তে বা সাদা ও আকাশি নীল ডোরাকাটা জার্সি ছিল—তারা সবাই বাংলাদেশের রাজধানী ঢাকার বিভিন্ন খোলা আকাশের নিচে আয়োজিত খেলা দেখার আসরের স্থানীয় দর্শক।
ভারত ও ইন্দোনেশিয়ার বিভিন্ন শহরেও একই ধরনের আবেগঘন সড়কসমাবেশের আয়োজন হয়েছে।
মেসি এবং তার দেশের খেলোয়াড়দের এসব সমর্থক নিজেদের দলের মতোই আপন করে নিয়েছেন। এর একটি বড় কারণ হলো, তাদের নিজেদের দেশ বারবার বিশ্ব ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে খেলার যোগ্যতা অর্জনে ব্যর্থ হয়েছে।
বিশ্বের সবচেয়ে বেশি জনসংখ্যার ১০টি দেশের মধ্যে মাত্র দুটি দেশ বর্তমান আসরে খেলার সুযোগ পেয়েছে—যুক্তরাষ্ট্র ও ব্রাজিল।
অন্য দুটি দেশ—রাশিয়া ও নাইজেরিয়া—আগের বেশ কয়েকটি আসরে অংশ নিয়েছিল। চীন ও ইন্দোনেশিয়া পৃথিবীর সবচেয়ে জনপ্রিয় ক্রীড়া আসরটিতে মাত্র একবার অংশগ্রহণ করেছে।
বিশ্বের সবচেয়ে জনবহুল দেশ ভারত, পাশাপাশি বাংলাদেশ, ইথিওপিয়া ও পাকিস্তান এখন পর্যন্ত শুধু এই মহাউৎসবে অংশ নেওয়ার স্বপ্নই দেখে এসেছে। যদিও ভারত ১৯৫০ সালে ব্রাজিলে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে নিয়ম অনুযায়ী খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছিল, তবে প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার এক মাসেরও কম সময় আগে তারা নিজেদের নাম প্রত্যাহার করে নেয়।
বাংলাদেশের খ্যাতিমান অভিনেতা, লেখক ও ফুটবলপ্রেমী অদিতে করিম বিবিসিকে বলেন, 'লক্ষ লক্ষ ফুটবল সমর্থকের একটি দেশ ফুটবলে এতটা পিছিয়ে থাকবে—এটি কোনোভাবেই গ্রহণযোগ্য নয়।'
তাহলে কেন একটি দেশের জনসংখ্যা ফুটবলের সাফল্য নির্ধারণের নির্ভরযোগ্য মানদণ্ড নয়?
আসলেই কি আকার বা জনসংখ্যা এতটা গুরুত্বপূর্ণ?
তাত্ত্বিকভাবে, একটি দেশের জনসংখ্যা যত বেশি হবে, সম্ভাব্য খেলোয়াড় বেছে নেওয়ার সুযোগও তত বেশি থাকবে।
এ পর্যন্ত বিশ্বকাপ জয়ী আটটি দেশের মধ্যে সাতটি—আর্জেন্টিনা, ব্রাজিল, ইংল্যান্ড, ফ্রান্স, জার্মানি, ইতালি ও স্পেন—তুলনামূলকভাবে বড় জনসংখ্যার দেশ। এ ক্ষেত্রে একমাত্র ব্যতিক্রম উরুগুয়ে। তবে সে বিষয়ে পরে আরও আলোচনা করা হয়েছে।
তবে জনসংখ্যার আকার সফলতার অনেক গুরুত্বপূর্ণ উপাদানের মধ্যে মাত্র একটি—এমনটাই ব্যাখ্যা করেছেন ব্রিটিশ শিক্ষাবিদ ও অর্থনীতিবিদ স্টেফান শিমানস্কি। বিশ্লেষণধর্মী বহুল বিক্রীত গ্রন্থ সকারনমিকস-এর সহলেখক শিমানস্কি বলেন, 'জাতীয় অর্থনীতি যেভাবে কাজ করে, ফুটবলও অনেকটা সেভাবেই চলে। একটি দেশকে উন্নতি করতে হলে মানুষের প্রয়োজন হয়। তবে সেই সঙ্গে মূলধন ও অবকাঠামোও দরকার।'
তিনি আরও বলেন, 'ফুটবলের ক্ষেত্রে এর অর্থ হলো উন্নত প্রশিক্ষণ সুবিধা এবং প্রতিভাবান খেলোয়াড় খুঁজে বের করার সক্ষমতা।' শিমানস্কির পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, সফল ফুটবল খেলুড়ে দেশগুলোর অধিকাংশেরই আরেকটি মিল রয়েছে—অর্থনৈতিক সমৃদ্ধি।
সকারনমিকস গ্রন্থে শিমানস্কি ও তার সহলেখক সাইমন কুপার দেখিয়েছেন, সাধারণভাবে কোনো বড় শিরোপা জিততে হলে একটি দেশের মাথাপিছু বার্ষিক গড় আয় কমপক্ষে ১৫ হাজার মার্কিন ডলার হওয়া প্রয়োজন।
কিন্তু ব্রাজিল ও আর্জেন্টিনা, যাদের মাথাপিছু গড় আয় এই সীমার অনেক নিচে, তারা মিলিতভাবে আটবার বিশ্বকাপ জিতেছে। ব্রিটিশ এই অর্থনীতিবিদের মতে, এটি তৃতীয় একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের গুরুত্ব প্রমাণ করে—অভিজ্ঞতালব্ধ দক্ষতা ও কৌশলগত জ্ঞান।
তিনি বলেন, 'এটি আসে দীর্ঘ অভিজ্ঞতার মাধ্যমে। যেসব দেশ বিশ্বকাপ জিতেছে, তারা সেই দেশ, যারা উপনিবেশবাদের অবসানেরও প্রায় একশ বছর আগে থেকেই ফুটবল খেলায় প্রভাব বিস্তার করছিল।'
পিছিয়ে পড়া দেশগুলোর এগিয়ে আসার লড়াই
সহজ ভাষায় বলতে গেলে, যেসব দেশ ফুটবলে সফল এবং নিয়মিত বিশ্বকাপের মতো প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়, তারা ইতিহাসজুড়ে অনেক বেশি আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছে। বিশেষ করে দক্ষিণ আমেরিকা ও ইউরোপের মতো তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ অঞ্চলে।
এ কারণেই বোঝা যায়, মাত্র সাড়ে তিন মিলিয়ন জনসংখ্যার দক্ষিণ আমেরিকার দেশ উরুগুয়ে কীভাবে ১৯৩০ ও ১৯৫০ সালে দুটি বিশ্বকাপ জিততে পেরেছিল।
'লা সেলেস্তে' নামে পরিচিত উরুগুয়ের জাতীয় দলের প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ ১৯০২ সালে অনুষ্ঠিত হয়েছিল। সেই ম্যাচে তারা আর্জেন্টিনার কাছে ছয়-শূন্য গোলে হেরেছিল। এটি ছিল ব্রাজিল তাদের প্রথম আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার ১২ বছর আগের ঘটনা।
আফ্রিকা ও দক্ষিণ এশিয়ার দেশগুলো, যেগুলোর রাষ্ট্র হিসেবে ইতিহাস তুলনামূলকভাবে নতুন অথবা যেখানে ফুটবলের বিকাশ পরে শুরু হয়েছে, তাদের অন্যদের সমকক্ষ হতে কঠোর পরিশ্রম করতে হয়েছে।
তবে কয়েকটি দেশ ব্যতিক্রমী সাফল্য দেখিয়েছে।
১৯৫৬ সালে স্পেন ও ফ্রান্সের কাছ থেকে স্বাধীনতা পাওয়া মরক্কো ২০২২ সালে কাতারে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে সেমিফাইনালে ওঠা ইতিহাসের একমাত্র আফ্রিকান দেশ হয়ে ওঠে।
অন্যদিকে, ২০০২ সালে যৌথ আয়োজক হিসেবে অংশ নিয়ে দক্ষিণ কোরিয়া বিশ্বকাপে শেষ চার দলে পৌঁছানো ইতিহাসের একমাত্র এশীয় দেশ হয়।
তবে শিমানস্কি বলেন, 'এরপর আমরা ইন্দোনেশিয়া, ভারত, বাংলাদেশসহ আরও কিছু দেশকে দেখি, যারা এখনো সেই ব্যবধান কমিয়ে আনতে পারছে না।' এই অর্থনীতিবিদের মতে, পর্যাপ্ত সম্পদ ও সক্ষমতার অভাবের কারণেই এসব দেশ পিছিয়ে রয়েছে।
তার বিশ্বাস, বিনিয়োগ আরও বাড়ানো হলেও অভিজ্ঞতালব্ধ দক্ষতা ও জ্ঞানের ঘাটতির কারণে তারা এখনো চ্যালেঞ্জের মুখে পড়বে।
ইথিওপিয়ার দুর্দশা
ইথিওপিয়া কখনোই বিশ্বকাপের মূল পর্বে খেলার যোগ্যতা অর্জন করতে পারেনি।
তারা ১৯৬২ সালে আফ্রিকা মহাদেশের শ্রেষ্ঠত্বের প্রতিযোগিতায় শিরোপা জিতেছিল। তবে বিশ্বকাপে ওঠার সবচেয়ে বড় সুযোগ এসেছিল ২০১৪ সালের বাছাইপর্বে। সেবার তারা শেষ বাছাইপর্বে পৌঁছালেও দুই লেগ মিলিয়ে নাইজেরিয়ার কাছে পরাজিত হয়।
বর্তমানে ইথিওপিয়ার ফুটবল এমন এক পরিস্থিতির মুখোমুখি, যাকে দেশটির স্থানীয় সংবাদমাধ্যম খেলাটিতে চরম বিনিয়োগ-সংকট বলে বর্ণনা করছে। এর একটি উদাহরণ হলো, দেশটির চলমান পেশাদার লিগে ম্যাচ আয়োজনের জন্য উপযুক্ত মাঠের সংকট দেখা দেওয়ায় পুরো মৌসুমই সমস্যার মধ্যে পড়েছে।
ইথিওপিয়ার পেশাদার লিগের প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা কিফলে সাইফে ২৭ জুন দ্য রিপোর্টার পত্রিকাকে বলেন, 'এই মৌসুমে আমরা মাত্র তিনটি অনুমোদিত মাঠ ব্যবহার করে ৩৮০টিরও বেশি ম্যাচ আয়োজন করেছি।'
মাঠের এই সংকট পুরুষ জাতীয় দলকেও প্রভাবিত করেছে। ফলে আফ্রিকা অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে নিজেদের ঘরের মাঠের ম্যাচগুলোও তাদের মরক্কোতে গিয়ে খেলতে হয়েছে।
ক্রিকেট: দক্ষিণ এশিয়ায় বাধা, নাকি অজুহাত?
কিছু দেশ আবার অন্য খেলায় নিজেদের সাফল্যেরও শিকার হয়েছে।
ভারত বিশ্বের অন্যতম শক্তিশালী ক্রিকেট দেশ এবং তাদের পেশাদার ক্রিকেট প্রতিযোগিতা 'ভারতীয় প্রিমিয়ার লিগ' বিশ্বের সবচেয়ে ধনী ক্রিকেট লিগ।
ভারতের সাবেক আন্তর্জাতিক ফুটবলার শ্যাম থাপার মতে, এর ফলে প্রতিভাবান খেলোয়াড় খুঁজে পাওয়া এবং নতুন খেলোয়াড় দলে টানা অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়েছে।
তিনি বলেন, 'ভারতীয় প্রিমিয়ার লিগ'-এর বিপুল সাফল্যের কারণে মধ্যবিত্ত ও উচ্চ-মধ্যবিত্ত পরিবারের অভিভাবকেরা ক্রমেই তাদের সন্তানদের ফুটবল থেকে দূরে সরিয়ে ক্রিকেটের দিকে উৎসাহিত করছেন। বিবিসি নিউজকে শ্যাম থাপা বলেন, 'অভিভাবকদের বুঝতে হবে, ফুটবলেও যদি কেউ সফলভাবে পেশা গড়তে পারে, তাহলে সেখান থেকেও ভালো অর্থ উপার্জন করা সম্ভব।'
তবে অদিতে করিম উল্লেখ করেন, অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডও ক্রিকেটে শক্তিশালী দেশ হওয়া সত্ত্বেও ফুটবলে উন্নতি করছে এবং বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করছে। বাংলাদেশ প্রসঙ্গে তিনি বলেন, 'ক্রিকেটের জনপ্রিয়তাকে দায়ী করা নিছক একটি অজুহাত।'
তিনি আরও বলেন, 'বিশ্বকাপে খেলার মতো একটি দল গড়ে তুলতে যে ধরনের প্রস্তুতি ও প্রাতিষ্ঠানিক কাঠামো প্রয়োজন, আমাদের দেশে তারই অভাব রয়েছে।'
চীন কি ঘুমিয়ে থাকা এক দৈত্য?
চীনের ঘটনাটি সম্ভবত আরও বেশি বিস্ময়কর।
গত কয়েক দশকে অলিম্পিকের ইতিহাসে চীন সবচেয়ে সফল দেশগুলোর একটি হয়ে উঠেছে। কিন্তু পুরুষ ফুটবলে তাদের প্রচেষ্টা একই ধরনের সাফল্য এনে দিতে পারেনি।
বেইজিংভিত্তিক চীনা ফুটবল বিশেষজ্ঞ মার্ক ড্রেয়ারের বিশ্বাস, 'তাত্ত্বিকভাবে এমন কোনো কারণ নেই, যার জন্য চীন বিশ্বমানের ফুটবলার তৈরি করতে পারবে না।'
তিনি বলেন, 'মূল সমস্যা হলো, চীনে সবকিছু রাষ্ট্র নিয়ন্ত্রণ করে এবং সব সিদ্ধান্ত ওপর থেকে নিচে আসে। ফুটবল-সংক্রান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার দায়িত্ব ফুটবল সম্পর্কে অভিজ্ঞ মানুষের হাতে থাকা উচিত, কিন্তু সেখানে রাজনৈতিক হস্তক্ষেপ অত্যন্ত বেশি।'
২০০২ সালের পর থেকে চীন আর বিশ্বকাপে ফিরতে পারেনি। অথচ দুই হাজার দশকের পর থেকে দেশটি ফুটবলে ব্যাপক বিনিয়োগ করেছে। খেলার মান উন্নত করার উদ্দেশ্যে দক্ষিণ আমেরিকা ও ইউরোপের বহু খ্যাতিমান ফুটবলারকে তাদের পেশাদার লিগে খেলানোর উদ্যোগও নেওয়া হয়েছিল।
চীনের মতো ইন্দোনেশিয়াও এর আগে মাত্র একবার বিশ্বকাপে অংশ নিয়েছিল। ১৯৩৮ সালে নেদারল্যান্ডসের উপনিবেশ 'ডাচ ইস্ট ইন্ডিজ' নামে তারা বিশ্বকাপে খেলেছিল।
তবে ২০২৬ সালের বাছাইপর্বে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার এই দলটি বেশ ভালো খেলেছে এবং শেষ বাছাইপর্ব পর্যন্ত পৌঁছেছিল।
তবে সেই সাফল্যের পেছনে নিজেদের দেশে গড়ে ওঠা খেলোয়াড়দের চেয়ে ইউরোপে বেড়ে ওঠা ইন্দোনেশীয় বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়দের দলে নেওয়ার সিদ্ধান্তই বেশি ভূমিকা রেখেছে বলে মনে করা হয়।
বিবিসির ইন্দোনেশিয়া বিভাগের সংবাদ সম্পাদক জেরোম উইরাওয়ান বলেন, 'কখনো কখনো ইন্দোনেশিয়ার প্রথম একাদশে আট বা নয়জন ইউরোপে জন্ম নেওয়া খেলোয়াড় ছিল।'
বাংলাদেশ ও পাকিস্তান এশিয়া অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নিয়েছে। ছয়টি ম্যাচ খেলেও দুটি দলই একটি ম্যাচেও জয় পায়নি।
এ ছাড়া, ফুটবল পরিচালনাকারী সংস্থার অভ্যন্তরীণ রাজনৈতিক দ্বন্দ্বের কারণে ২০১৭ থেকে ২০২৫ সালের মধ্যে আন্তর্জাতিক ফুটবল সংস্থা পাকিস্তানকে তিনবার আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে নিষিদ্ধ করেছিল।
যেভাবেই হোক, উৎসবের আনন্দ উপভোগ করতে হবে
তাই বহু দেশের ফুটবল সমর্থকদের কাছে বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন এখনও অনেক দূরের পথ বলে মনে হতে পারে।
তবে এর মধ্যেও অদিতে করিমের মতে, সান্ত্বনার বিষয় হলো এই বৈশ্বিক ফুটবল উৎসবের আনন্দ উপভোগ করা।
তিনি বলেন, 'বর্তমান বাস্তবতা বিবেচনা করলে, আমার জীবদ্দশায় বাংলাদেশকে বিশ্বকাপে খেলতে দেখার কোনো সম্ভাবনা আমি দেখি না।'
তিনি আরও বলেন, 'তবুও বাংলাদেশের ফুটবলপ্রেমীরা এই প্রতিযোগিতার আনন্দের প্রতিটি মুহূর্ত উপভোগ করতে চাইবে।'
