যেভাবে 'অহংকারী' তকমা ঘুচিয়ে ১৮০ বছর পর ফ্রান্সে শায়িত সাবেক প্রেসিডেন্টকন্যার দেহাবশেষ ফিরছে নিজ দেশে
'আমি এখন দুর্দশাগ্রস্ত, অসুস্থ এবং কোনও এক বিদেশি দেশে,'
একটি ধূসর সংরক্ষণাগার বাক্সে ১৮০ বছর পুরোনো একটি হলদে রঙা চিঠিতে চোখ পড়তেই চমকে ওঠেন বারবারা ভর্নডিক, একজন অবসরপ্রাপ্ত স্কুলশিক্ষিকা। মনে হলো, ১৮০ বছর ধরে বোতলে বন্দি থাকা এক কণ্ঠস্বর যেন হঠাৎ তার কাছে সাহায্যের আকুতি জানাচ্ছে।
১৮৩৯ সালে প্যারিসে আটকা পড়েছিলেন মার্কিন প্রেসিডেন্ট জেমস মনরোর জ্যেষ্ঠ কন্যা এলিজা মনরো হে। চরম দুর্দশা থেকে বাঁচতে মরিয়া হয়ে সেই চিঠিতে যেন তিনি সরাসরি সাহায্যের আবেদন জানাচ্ছেন।
অধিকাংশ ইতিহাস বই এলিজা মনরো হেকে কয়েকটি লাইনেই শেষ করে দেয়, তাকে আখ্যায়িত করে উদ্ধত নারী হিসেবে, যিনি জীবনের শেষ প্রান্তে এসে পরিবার ও দেশ ত্যাগ করেছিলেন। কিন্তু এই চিঠি, সাথে আরেকটি অপ্রত্যাশিত চিঠি—যা এতদিন ধরে সকলের অগোচরে ছিল—একটি নতুন আখ্যানের ইঙ্গিত দিচ্ছিল।
এলিজার লেখা থেকে জানা যায়, তিনি একটি প্রতারণার শিকার হয়েছিলেন, তার পরিবারের একজন ঘনিষ্ঠ সদস্যের বিরুদ্ধে কিছু গুরুতর অভিযোগ ছিল। এই চিঠি লেখার কয়েক সপ্তাহ পরই এলিজা প্যারিসের পেরে লাশাইজ কবরস্থানে একটি নামহীন কবরে চিরনিদ্রায় শায়িত হন।
৩০ বছর প্রাথমিক বিদ্যালয়ে শিক্ষকতা করার পর বারবারা ভর্নডিক সেই মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিলেন যে এলিজার ভাগ্যে কী ঘটেছিল তা তিনি খুঁজে বের করবেন। এই অনুসন্ধান তার জীবনের পরবর্তী ছয়টি বছরকে গ্রাস করে ফেলে এবং তাকে গোয়েন্দা, লেখক, বংশতত্ত্ববিদ এবং আন্তর্জাতিক আলোচনাকারীর ভূমিকায় অবতীর্ণ করে।
এলিজার লেখা সেই চিঠির অর্থ উদ্ধার করতে বেশ সংগ্রাম করছিলেন ভর্নডিক। তিনি উইলিয়াম অ্যান্ড মেরির আর্কাইভসে এসেছিলেন একটি সাধারণ গবেষণার জন্য, যার উদ্দেশ্য ছিল এলিজা সম্পর্কে একটি তথ্যপত্র তৈরি করা।
২০১৯ সালে আর্কাইভসে সেই দিন তিনি যা অনুমান করেছিলেন, শেষ পর্যন্ত তার চেয়েও বড় একটি দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নেন ভর্নডিক: রূপক এবং আক্ষরিক অর্থেই, ভর্নডিক অবশেষে এলিজাকে 'ঘরে' ফিরিয়ে আনার সংকল্প নেন। এভাবেই জন্ম নেয় 'ব্রিংগিং এলিজা হোম প্রজেক্ট'।
মার্কিন সংস্কৃতিতে প্রেসিডেন্টদের সন্তানেরা বরাবরই এক কঠিন অবস্থানে থাকেন—প্রশংসিত এবং সমালোচিত। সেদিক থেকে জেমস মনরোর পরিবার ছিল প্রথম আধুনিক রাষ্ট্রপতির পরিবার। ১৮১৭ সালে জেমস মনরো প্রেসিডেন্ট হওয়ার সময়, রাষ্ট্রপতির কাজের প্রকৃতি বদলে গিয়েছিল। মনরোরা স্বভাবগতভাবে কিছুটা ঘরকুনো প্রকৃতির ছিলেন, মনে করতেন প্রেসিডেন্টের কার্যালয়কে সংরক্ষণশীলতা ও মর্যাদার সাথে কাজ করা উচিত।
পরিবারের হোয়াইট হাউসে আট বছরের বেশিরভাগ সময়ই ফার্স্ট লেডি এলিজাবেথ মনরো জনসমক্ষে দায়িত্ব পালনের জন্য এতটাই অসুস্থ ছিলেন যে, তিনি তা করতে পারেননি। তাই এলিজা কার্যত ফার্স্ট লেডির দায়িত্ব পালন করেন। এলিজা মূলত ফ্রান্সে বড় হয়েছেন, তার বাবার সেখানে দুটি কূটনৈতিক দায়িত্ব পালনের সময়। প্যারিসের একটি বোর্ডিং স্কুলে পড়াশোনা করে তিনি সম্রাজ্ঞী জোসেফিনের কন্যা এবং পরবর্তীতে হল্যান্ডের রানী হোরটেন্স ডি বিউহার্নাইসের আজীবন বন্ধু হয়ে ওঠেন।
তবে ভর্নডিকের গবেষণায় বেরিয়ে আসে এলিজার অন্য এক দিক। তিনি তার নাতি-নাতনিদের লালন-পালনে সাহায্য করেছিলেন, নিজের অসুস্থ মা ও স্বামীর সেবায় নিজেকে উৎসর্গ করেছিলেন। কিন্তু এর মাঝেই তার জীবনে নেমে আসে আর্থিক সংকট। গভের্নর, যিনি এলিজারই বোনের স্বামী ছিলেন, উচ্চ বাজি ধরে জুয়া খেলার কারণে ঋণী হয়ে পড়েন এবং প্রেসিডেন্ট মনরোর সম্পত্তির নির্বাহক হিসেবে এলিজার উত্তরাধিকার থেকে তাকে বঞ্চিত করেন বলে অভিযোগ ওঠে। তখন এলিজা প্যারিসে আশ্রয় নিলেও সেখানেও নিঃস্ব অবস্থায় জীবন কাটান।
পরিবার সম্পর্কে তার গভীর উপলব্ধিই ভর্নডিককে সেই প্রচলিত আখ্যান সম্পর্কে সন্দিহান করে তুলেছিল যে, এলিজা কি আসলেই তার নাতি-নাতনিদের ফেলে প্যারিসে চলে গিয়েছিলেন?
এলিজার এই দুর্দশাকে ভর্নডিক ইতিহাসের বিভিন্ন সময়ে নারীর অবস্থার প্রতীকী হিসেবে দেখেন, যেখানে নারীরা সমাজের প্রত্যাশা এবং পুরুষতান্ত্রিক ব্যবস্থার কাছে দায়বদ্ধ ছিলেন।
ভর্নডিক উইলিয়াম অ্যান্ড মেরির আর্কাইভসে গবেষণা করার সময় দুটি শেষ চিঠি খুঁজে পান, যা এক ভিন্ন চিত্র তুলে ধরে। এলিজা প্যারিসের ৬২ শঁজ এলিজেতে থাকতেন, যা ১৮৩৯ সালে সস্তা অ্যাপার্টমেন্টের জন্য পরিচিত ছিল। চিঠিতে এলিজা নিজেকে প্রতারণার শিকার দাবি করেন, যেখানে তার নিজের বোনের স্বামী স্যামুয়েল গভের্নর জড়িত ছিলেন। গভের্নর উচ্চ বাজি ধরে জুয়া খেলার কারণে নিয়মিত ঋণী ছিলেন এবং ফেডারেল সরকার তার বিরুদ্ধে প্রতারণার অভিযোগেও তদন্ত করেছিল। ভর্নডিক খুঁজে বের করেন যে, গভের্নর মনরোর সম্পত্তির নির্বাহক হিসেবে তার অবস্থান ব্যবহার করে প্রেসিডেন্টের কাগজপত্র বিক্রি বিলম্বিত করেছিলেন, যা এলিজার মৃত্যুরও বহু বছর পর বিক্রি হয়। এলিজা এই আয়ের ওপরই নির্ভর করে ছিলেন।
ভর্নডিকের গবেষণা আরও দেখায় যে, নিজের নির্লিপ্ততার খ্যাতি সত্ত্বেও, এলিজা তার জীবনের অনেকটা সময় অন্যের সেবায় ব্যয় করেছেন। যুদ্ধ সচিব জন সি. ক্যালহুন টাইফাস এবং হলুদ জ্বরের প্রাদুর্ভাব মোকাবিলায় নার্সদের সাহায্য করার জন্য ওয়াশিংটন জুড়ে ঘুরে বেড়ানোর সময় তার তরুণ, অসুস্থ পুত্রের পাশে বসার জন্য এলিজার প্রশংসা করেছিলেন। হোয়াইট হাউসের পরবর্তী বছরগুলোতে এলিজা তার অসুস্থ মা ও স্বামীর সেবায় নিজেকে উৎসর্গ করেন এবং বাবার মৃত্যুর আগ পর্যন্ত এলিজাই তার সেবা করেছেন।
এলিজার কন্যা হোরটেনসিয়া মারা যাওয়ার পর, এলিজা তার নাতি-নাতনিদের লালন-পালনে সাহায্য করেছিলেন। ১৮৩৮ সালের শেষ নাগাদ, এলিজার নিজের স্বাস্থ্য ভেঙে পড়ছিল এবং তার সমস্ত সংস্থান প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এই পরিস্থিতিতে, ইউরোপে তার পুরনো পরিচিতরা হয়তো সাহায্য করতে পারবেন এই আশায় এলিজা ফ্রান্সের উদ্দেশ্যে যাত্রা করেন।
১৮৪০ সালের ভালোবাসা দিবসে প্যারিসে নিযুক্ত মার্কিন কনসাল জেনারেল ড্যানিয়েল ব্রেন্ট মার্কিন পররাষ্ট্রমন্ত্রীকে এলিজার মৃত্যুর খবর জানান। ব্রেন্ট পেরে লাশাইজ কবরস্থানে এলিজার জন্য একটি প্লট বরাদ্দ করেছিলেন। ২০১৮ সালে, ফরাসি কর্মকর্তারা জানান, এলিজার কবর এতটাই খারাপ অবস্থায় ছিল যে, তাদের দেহাবশেষ তুলে নিয়ে একটি কঙ্কাল সংরক্ষণাগারে রাখতে হতে পারে।
ক্যাথরিন উইলিস, যিনি কর্পোরেট যোগাযোগের পেশা থেকে অবসর নিয়েছিলেন এবং আজীবন ফ্রাঙ্কোফাইল ছিলেন, তিনি চিঠিটি অনুবাদ করেন এবং প্যারিসে গিয়ে কবরটি দেখতে যান। তিনি শ্যাওলা এবং লতায় ঢাকা একটি ফাটল ধরা, ধসে পড়া কংক্রিটের সমাধি খুঁজে পান। আমেরিকান স্বেচ্ছাসেবকের সাহায্যে উইলিস সমাধিটি পরিষ্কার করেন এবং একটি অস্থায়ী সিরামিক মার্কারের জন্য অর্থ প্রদান করেন।
কয়েক বছর পর, উইলিস কবরের ছবি বারবারা ভর্নডিককে ইমেল করেন। ২০২৩ সালে তাদের দেখা হয় এবং ভর্নডিক সিদ্ধান্ত নেন, এলিজার দেহাবশেষ নিজ দেশে ফিরিয়ে আনার জন্য যা যা করা দরকার, তিনি তাই করবেন।
এভাবেই জন্ম নেয় 'ব্রিংগিং এলিজা হোম প্রজেক্ট', যা প্রসারিত হয়ে হিস্টোরিক ফ্রেডেরিকসবার্গ ফাউন্ডেশন এবং সম্প্রদায়ের আরও কয়েকজন নারীকে অন্তর্ভুক্ত করে। তারা তহবিল সংগ্রহ এবং লজিস্টিক্সে সহায়তা করতে শুরু করেন। ভর্নডিক এলিজার দুর্দশাকে ইতিহাসের বিভিন্ন সময়ে নারীর অবস্থার প্রতীকী হিসেবে দেখতে শুরু করেছিলেন: তাদের কাছ থেকে নির্দিষ্ট আচরণ আশা করা হতো, এবং ব্যাংক ও আইনি ব্যবস্থা নিয়ন্ত্রণকারী পুরুষদের কাছে তারা দায়বদ্ধ ছিলেন। তিনি বলেন, 'যদি একজন প্রেসিডেন্টের মেয়ের ক্ষেত্রে এমনটা ঘটতে পারে যে, তার উত্তরাধিকার অস্বীকার করা হয়েছে এবং সে বাড়ি থেকে দূরে একজন নিঃস্ব অবস্থায় মারা গেছে — আমরা জানি যে সেই যুগে অন্যান্য নারীদের ক্ষেত্রেও এমনটা ঘটেছে। এটি আমেরিকার নারী ইতিহাসের একটি গুরুত্বপূর্ণ দিক।'
ভর্নডিক তার অনুসন্ধানগুলো নিয়ে 'এলিজা'স ট্রু স্টোরি' নামে একটি বই নিজেই প্রকাশ করেন। এরপর তিনি এলিজাকে ভার্জিনিয়ায় ফিরিয়ে আনার জন্য এক মহাকাব্যিক আমলাতান্ত্রিক অভিযান শুরু করেন — এতে তার স্থানীয় স্টেট সিনেটর ব্রাইস ই. রিভসের কার্যালয় এবং প্যারিসে মার্কিন দূতাবাস কূটনৈতিক সহায়তা প্রদান করে।
ফরাসি নিয়মাবলী পূরণের জন্য, ভর্নডিককে এলিজার প্রতিটি জীবিত বংশধরকে খুঁজে বের করতে হয়েছিল। তিনি অনলাইন বংশতালিকা এবং ঐতিহাসিক সংবাদপত্রের সাইট ব্যবহার করে প্রায় ৩০ জন বংশধরকে খুঁজে পান এবং দেহাবশেষ উত্তোলনের জন্য প্রতিটি বংশধরের অনুমোদন নেন। তাকে ড্যানিয়েল ব্রেন্টেরও একজন বংশধরকে খুঁজে বের করতে হয়েছিল, যিনি কবরস্থানটি কিনেছিলেন এবং কবর খোলার অনুমতি নিতে হয়েছিল। মাত্র একজন সাড়া দিয়েছিলেন, কিন্তু সেটাই যথেষ্ট ছিল।
অন্তহীন মনে হওয়া বাধা-বিপত্তি পেরোনোর সময়, ভর্নডিক এলিজার সেই শেষ চিঠিগুলোর একটিতে লেখা কথাগুলো মনে করতেন: 'মানুষের জীবনের অনেকটা সময় শোক এবং নিষ্ক্রিয়তায় কেটে যায়, কিন্তু সেটা আমার চরিত্র নয়, আমি নিজেকে টিকিয়ে রাখতে যা যা পারি তা করব এবং যদি আমি ব্যর্থ হই, আমি কেবল অনুভব করতে পারি যে আমি আমার সেরাটা দিয়েছি।'
এই বছরের ২১শে মে, ভর্নডিক লাল, সাদা এবং নীল পোশাকে ডালস আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরের এয়ার ফ্রান্স কার্গো এরিয়ার বাইরে অপেক্ষা করছিলেন, এতটাই অস্থির ছিলেন যে তিনি দাঁড়াতে পারছিলেন না। ফ্রেডেরিকসবার্গের ফিউনারেল হোমের মালিক জুলি ফাউন্ড, যিনি রোটারি ক্লাবের মাধ্যমে ভর্নডিকের সাথে পরিচিত হয়েছিলেন, তিনি হ্যাঙ্গারের ভিতরে গিয়ে প্রায় ৩ ফুট লম্বা এবং ১ ফুট চওড়া একটি নতুন তৈরি করা শক্ত কাঠের বাক্স নিয়ে আসেন, যা মানব হাড় ধারণের জন্য যথেষ্ট বড় ছিল।
এটি একটি কাপড় দিয়ে মোড়ানো ছিল, যা ফাউন্ড কেটে ব্রোঞ্জের নামফলকটি পড়েন: এলিজাবেথ হে নে মনরো ১৭৮৬-১৮৪০। ফাউন্ড যখন বাক্সটি নিয়ে বেরিয়ে আসেন, ভর্নডিক কান্নায় ভেঙে পড়েন। কার্গো কর্মীরা জিজ্ঞাসা করলেন তিনি কি কোনো আত্মীয়? এত বছর ধরে এই মহিলা সম্পর্কে পড়ার পর, সমস্ত আমলাতান্ত্রিক জটিলতার পর, ভর্নডিক প্রায় 'হ্যাঁ' উত্তর দিয়েই ফেলেছিলেন।
সেই ক্যাসকেটটি ফ্রেডেরিকসবার্গের ফাউন্ড অ্যান্ড সন্স ফিউনারেল হোমে ফিরিয়ে আনা হয়, যেখানে এটি এখন একটি স্টোররুমের তাকে রাখা আছে। ভর্নডিক, উইলিস এবং তাদের দলটি ইতোমধ্যে দাফনের খরচ মেটানোর জন্য অর্থ সংগ্রহ করেছে। রিচমন্ডের ঐতিহাসিক হলিউড সিমেট্রিতে একটি পাহাড়ের চূড়ায় চেরি গাছের বলয়ের ভেতরে সাবেক মার্কিন প্রেসিডেন্ট জেমস মনরোর সমাধিস্থলটি একটি অলঙ্কৃত লোহার খাঁচা দিয়ে ঢাকা।
তার স্ত্রী, এলিজাবেথ কর্টরাইট মনরো, কবরের দক্ষিণ পাশে একটি ছোট অংশে শায়িত আছেন। তাদের ছোট কন্যা মারিয়া মনরো গভের্নর শুয়ে আছেন উত্তর পাশে। অবশেষে, এই বছরের ২৩শে অক্টোবর বৃহস্পতিবার, কবরের পশ্চিম পাশে একটি সবুজাভ স্থানে এলিজা মনরো হে তাদের সাথে যোগ দেবেন—দীর্ঘ ১৮০ বছর পর তিনি ফিরছেন নিজের ঘরে।
